De magneet is niet door de mens uitgevonden. Het is een natuurlijk magnetiet. De oude Grieken en Chinezen vonden in de natuur een van nature gemagnetiseerde steen, 'magneet' genaamd. De steen kan op magische wijze kleine stukjes ijzer oppakken en altijd in dezelfde richting wijzen wanneer hij naar believen wordt gezwaaid.
Vroege zeevarenden gebruikten de magneet als hun eerste kompas om over zee te navigeren. De vroegste ontdekking en het gebruik van magneten zou Chinees moeten zijn, dat wil zeggen, het gebruik van magneten om "kompas" te maken, is een van de vier grote uitvindingen van China.
Na duizenden jaren van ontwikkeling zijn magneten tegenwoordig een krachtig materiaal in ons leven geworden. Door legeringen van verschillende materialen te synthetiseren, kan hetzelfde effect worden bereikt als bij magneten, maar het kan ook de magnetische kracht vergroten.
Kunstmatige magneten bestonden in de 18e eeuw, maar het proces om sterkere materialen te maken verliep traag tot de jaren 1920, toen Alnico werd gemaakt. Dit werd gevolgd door ferriet in de jaren vijftig en zeldzame-aardemagneten (zeldzame-aardemagneten omvatten NdFeB en Samarium-kobalt (SmCo)) in de jaren zeventig. Sindsdien heeft de magnetische technologie zich snel ontwikkeld en hebben sterke magnetische materialen componenten kleiner gemaakt.
De aarde zelf heeft een zeer sterk magnetisch veld, dus mensen hebben een soort aanpassing en zelfs afhankelijkheid van het magnetische veld. Een zwak en stabiel magnetisch veld is goed voor het lichaam en magnetische therapie wordt vaak gebruikt in de geneeskunde. Elektromagnetische golven daarentegen zijn hoogenergetische golven waarvan de frequenties nadelige effecten op het lichaam kunnen hebben. Magneten zijn dus niet schadelijk voor de mens.
